I funghi rappresentano un ramo laterale dell'evoluzione delle piante, che ha seguito una strada completamente diversa da quella di tutte le altre. Essi derivano dalle alghe come le piante superiori ma nel corso dell'evoluzione hanno abbandonato il modo di nutrirsi tipico del regno vegetale e sono diventati organismi eterotrofi.
Dal punto di vista della nutrizione i funghi sono dunque più vicini agli animali che alle piante verdi. L'eterotrofia non è il loro unico carattere animalesco. La parete cellulare di molti funghi contiene una sostanza azotata simile alla chitina che forma l'esoscheletro degli artropodi. Inoltre i funghi non accumulano riserve di amido come la maggior parte delle altre piante, ma di glicogeno, il tipico polisaccaride animale.


Quello che noi raccogliamo e chiamiamo "fungo", è il frutto di una pianta di cui difficilmente rileviamo la presenza perché immersa nel terreno o nel legno o in altri tipi di substrato. Questa strana pianta, che non ha bisogno di luce, che non ha foglie, che non fa fiori, che non contiene clorofilla, è costituita da un intreccio di filamenti, le ife, che si presentano come una ragnatela che progredisce nel substrato, occupando aree anche considerevoli, pure di qualche centinaio di metri quadrati. Questa "ragnatela" è detta micelio, ed è la pianta di quello che noi chiamiamo "fungo".
I funghi si riproducono per spore che in condizioni favorevoli di umidità germinano, cioè generano un'estroflessione, una specie di tubetto che si allunga sino a diventare un'ifa, la quale riforma a poco a poco tutto il micelio.
Il micelio vegetativo dei funghi, cioè quello non adibito a funzioni di riproduzione, ha un aspetto assai semplice; esso non è altro che un groviglio di ife disposte senza ordine. La fantasia creativa dei funghi si manifesta solo nella costruzione dei corpi fruttiferi, i quali, come dice il loro nome, servono per contenere le spore, anzi, per maggior precisione, le meiospore. Essi possonoi avere le forme più strane e complicate e spesso brillano di vivaci colori.