Arbusto caducifoglio riccamente ramificato e provvisto di robuste spine, alto 0,60-1,50 m, con rami arcuati verso
il basso. I rami giovani recano inizialmente sottili solcature a spigolo vivo e non, finemente pelosi; a maturità
divengono glabrescenti e presentano sezione circolare; la corteccia è di colore
grigio - bruno e presenta solcature longitudinali. I rami sono provvisti di spine, in parte semplici e in parte tripartite, lunghe 7-15 mm, che costituiscono formazioni derivate dal tessuto corticale, localizzate sui rami principali al di sotto delle foglie.
Le gemme svernanti, ovate sono protette da scaglie cigliate che in primavera, al momento della germogliazione, non cadono ma restano attaccate ai rami, dove lentamente si decompongono.
Le foglie sono alterne sui rami principali ma sono riunite in rosette sui rami corti. La lamina fogliare è lunga 1,5-4 cm e larga 2-5 cm, con picciolo lungo circa altrettanto; è da 3- a 5-lobata, a base cuneata fino a cordata. La pagina superiore, glabrescente, è di colore verde scuro; quella inferiore è pelosa sui nervi. Il margine fogliare è ottusamente seghettato oppure crenato.
I fiori, ermafroditi, di color verdastro, sono provvisti di un doppio involucro fiorale 5-mero; sono riuniti a 1-3 all'ascella delle foglie sui rami corti. L'ovario è infero, peloso oppure glabro. L'involucro fiorale è campanulato; i sepali, patenti, sono lunghi 2,5 mm, circa il doppio dei petali, che sono rivolti verso il basso.
Si hanno 5 stami, lunghi circa quanto il calice; lo stilo presenta pelosità setolosa. Il frutto è un a bacca polisperma, di consistenza molle e di colore verde, giallo oppure rosso-bruno; reca all'apice il residuo secco del calice.
I semi hanno un involucro gelatinoso.
Epoca di fioritura: aprile/maggio; epoca di fruttificazione: luglio/agosto.

E' diffuso in quasi tutta l'Europa fino al Caucaso, alla Siberia e alla Manciuria. Nella porzione meridionale dell'areale è virtualmente limitato alle regioni montuose. Nel Centroeuropea è presente qua e là dalla pianura alle montagne; sul versante nord delle Alpi si trova fino a 1100 m.
L'uva spina può avere portamento assai variabile. Si distinguono diverse sottospecie e forme, sulle quali tuttavia non insisteremo in questa sede. La variabilità riguarda soprattutto la forma e l'aspetto del frutto.
I fiori hanno un profumo gradevole e sono ricchi di nettare alla base del tubo corollino. Fra gli insetti impollinatori vi sono mosche, calabroni, api e vespe, che devono essere in grado di introdurre la loro proboscide lungo gli stili.
I frutti sono dispersi in prevalenza da uccelli. Anche l'uomo contribuisce alla loro diffusione.
L'uva spina è attualmente una pianta di rilevante interesse economico. I frutti vengono raccolti a maturità e servono per ottenere succhi di frutta, marmellate e confetture. Le bacche raccolte prima della maturazione sono particolarmente ricche di vitamina C.
Il ribes uva spina è frequentemente vittima della nebbia dell'uva spina (Sphaerotheca mors-uvae), L'epiteto latino uva-crispa è composto da due nomi che fanno riferimento alla pelosità setolosa del frutto nelle forme selvatiche.
Un'apprezzata specie da giardinaggio è Ribes sanguineum, originario di alcune regioni del Nordamerica, che si coltiva per le belle infiorescenze e per il gradevole profumo. Il nostro ribes rosso da giardino (Ribes rubrum) deriva dalle specie selvatiche europee.
I probabili ceppi parentali sono il ribes rosso selvatico (Ribes spicatum) e il ribes dei sassi (Ribes petraeum).