Arbusto riccamente ramificato, senza spine, alto 1-2 m, con rami sottili.
I giovani rami sono glabri e presentano corteccia di colore dal bruno chiaro al grigio-bruno, con striature longituditudinali.
Le gemme svernanti, ovate, sono lunghe 5-7 mm, avvolte da scaglie cigliate.
È presente una gemma apicale.
Le foglie alterne hanno picciolo lungo 10 mm e lamina 3- o 5-lobata, con lobo centrale più grande rispetto ai lobi laterali, di profilo ovato o triangolare. La pagina superiore ha colore verde opaco; quella inferiore è verde lucida; su entrambe le pagine sono presenti radi peli ghiandolari. Il margine è dentato.
I fiori sono prevalentemente unisessuati in piante generalmente dioiche. I fiori sono riuniti in ombrelle erette, laterali, con peduncolo lungo 2-3 mm; sono completamente glabri.
Le infiorescenze maschili sono lunghe 2-3 cm e recano 10-30 fiori con involucro fiorale doppio 5- mero; i sepali sono lunghi 2-3 mm, verdicci con striature rosse sulla faccia esterna; i petali sono lunghi solo 1 mm, di colore giallo-verdiccio. Sono presenti 5 stami lunghi quanto i petali; lo stilo è atrofizzato.
Le ombrelle femminili recano da 2 a 5 fiori. Il calice è lungo soltanto 1,5 mm; gli stami sono presenti, ma rimangono sterili; l'ovario è infero; il frutto è una bacca glabra, lucida, rossa, che può raggiungere dimensioni di 5 mm; è del tutto insapore.
Epoca di fioritura: aprile/maggio; epoca di fruttificazione: giugno/luglio.

Europa, Caucaso e Africa nord-occidentale. In Europa è diffuso dalle regioni settentrionali della penisola iberica sino all'Inghilterra e alla media Scandinavia, a oriente fino al Lago Ladoga e al Dnjepr; manca nella parte meridionale dell'Appennino e della penisola balcanica. L'areale non è continuo; nella porzione meridionale compare soltanto in montagna. In Europa centrale è diffuso dalle pianure fino ai 1600 m nelle montagne settentrionali e ai 2000 m in quelle meridionali

Il genere Ribes comprende circa 150 specie. In Europa si hanno 9 specie, delle quali 6 vivono nelle regioni centroeuropee. Ribes costituisce l'unico genere delle Grossulariaceae.
Il portamento varia considerevolmente in rapporto all'ambiente: all'ombra le piante sono scarsamente ramificate e portano rami disposti orizzontalmente oppure debolmente ricadenti, mentre in pieno sole il ribes alpino è in genere un arbusto di forma sferica, riccamente ramificato.
I rami appressati al suolo sono in grado di radicare, contribuendo in tal modo alla crescita e alla diffusione della pianta. I fiori sono unisessuali; in certi casi recano sia stami che carpelli, ma sono allora sterili e in genere anche più piccoli. Occasionalmente lo stesso individuo presenta sia fiori unisessuali che bisessuali: l'arbusto è in tal caso ermafrodito.
Le infiorescenze dei due sessi si distinguono anche per il numero di fiori. L'impollinazione avviene per mezzo di mosche e di piccole api a corta proboscide, in quanto il polline è facilmente raggiungibile.
I frutti sono appetiti dagli uccelli che contribuiscono a diffonderli. Di solito vengono piantati soltanto esemplari maschili.
Il nome generico Ribes deriva da "Ribas", una specie di rabarbaro (Rheum ribes) coltivato dagli Arabi, che lo utilizzavano quale pianta officinale. I conquistatori arabi rinvennero il ribes alpino nella penisola iberica e lo qualificarono con lo stesso nome.
Nel Medioevo il termine ribas fu convertito in ribes.