La terra è la parte solida della superficie terrestre che emerge dalle acque, che copre una superficie di circa 149 milioni di chilometri quadrati.
La crosta terrestre ha uno spessore variabile dai 40 ai 15 chilometri ed è formata al 95% da rocce ignee, di origine vulcanica. La parte superficiale è ricoperta da minerali friabili instabili e incoerenti detti comunemente, per traslato, terra.

Da cosa è costituita la terra?
La terra può essere considerata come un corpo naturale tridimensionale, costituito da componenti minerali, organici e organo-minerali, sviluppatosi sulla superficie della crosta terrestre, sotto l'influenza di fattori genetici ed ambientali. Tali fattori sono:

• la roccia madre;
• il clima;
• gli organismi ed i microorganismi vegetali ed animali ed i loro resti e metaboliti;
• il rilievo terrestre;
• le acque.

Questi fattori interagiscono durante intervalli di tempo da brevi a lunghissimi (anni fino ad ere geologiche), originando suoli differenti, anche assai profondamente, dal materiale litologico parentale, per proprietà fisiche, chimiche, biologiche e morfologiche.

Le funzioni del terreno
Le principali funzioni del suolo sono quelle di garantire una fonte di riserva dei nutrienti per la vegetazione; regola i flussi idrici fungendo da filtro chimico per questi; garantisce un habitat biologico e di riserva genetica per molte specie animali e vegetali; è inoltre un indispensabile supporto fisico per le attività antropiche.