Come mammiferi, anfibi e pesci, gli uccelli sono una classe di vertebrati, cioè di animali provvisti di colonna vertebrale. La classe degli uccelli viene suddivisa in due sottoclassi: quella degli acarenati o corridori, incapaci di volare a cui appartengono gli struzzi, e quella dei carenati o volatili alla quale appartengono tutti gli altri uccelli, raggruppati in diversi ordini.
La caratteristica che li contraddistingue è quella di avere il corpo coperto di penne e gli arti anteriori trasformati in ali, quasi sempre adatte al volo.
Oltre a rendere gli uccelli adatti al volo, le penne, hanno anche la funzione di proteggerli dalle variazioni termiche ed atmosferiche, contribuendo a mantenere costante la temperatura corporea. Spesso costituiscono una protezione completamente impermeabile che consente agli uccelli di nuotare o tuffarsi in acque molto fredde. Possiamo distinguere quattro tipi principali di penne.
Le penne di contorno sono le più numerose e hanno soprattutto la funzione di proteggere l'animale e di mantenerne la temperatura corporea. Le piume formano un morbido strato vicino alla pelle degli uccelli isolandoli dalle variazioni termiche. Tra questi due tipi di penne ci sono le sottilissime filoplume che hanno quasi sempre una funzione di ornamento. Infine, sulle ali e sulla coda, si trovano le penne del volo, lunghe, dritte e molto resistenti. Leggere e robuste, queste ultime sono formate da una rachide centrale da cui si dipartono barbe parallele, a loro volta ramificate in filamenti uncinati.

Le ali sono mosse da robusti muscoli pettorali, attaccati ad una cresta ossea sporgente dallo sterno che è detta carena. Poiché possono volare, possiedono una struttura aerodinamica e leggera, sono provvisti di sacchi aerei, chiamati diverticoli, che occupano, oltre a varie parti del corpo, l'interno delle ossa.
Sono animali a sangue caldo, dotati di polmoni, capaci quasi sempre di camminare con gli arti posteriori. Sono dotati di becchi delle più svariate forme e dimensioni. Molti di essi hanno funzioni specifiche, legate all'alimentazione.
Tutti gli uccelli sono ovipari e depongono uova dal guscio calcificato, che similmente a quelle dei Rettili sono ricche di sostanze nutritive. Nel corso dello sviluppo compaiono gli stessi annessi embrionali dei Rettili (sacco amniotico, allantoide e sacco del tuorlo). Per la deposizione gli uccelli allestiscono nidi anche elaborati.
I comportamenti di corteggiamento, di nidificazione e di cure alla prole sono complessi. Molti Uccelli compiono migrazioni stagionali anche di migliaia di chilometri alla ricerca di migliori condizioni climatiche per il nutrimento o la riproduzione. Tra tutte le creature viventi, gli uccelli sono quelli meglio specializzati nella produzione di suoni vocali, che non sempre si possono chiamare, però, canti. Il canto cessa con l'inizio della muta per riprendere in autunno per un breve periodo. Alcune specie di Uccelli possono usare altri organi per la produzione di suoni: i picchi tamburellano col becco sui tronchi, le anatre in volo producono dei suoni sibilanti con le ali.