Per ovviare all'esaurimento dei combustibili di origine fossile ed evitare i pericoli insiti nello sfruttamento dell'energia nucleare, è da anni allo studio la possibilità di ricavare energia da fonti pulite e rinnovabili, che per loro natura non si esauriscono mai.

Il sole
Il Sole produce una quantità immensa di energia che viene liberata sotto forma di radiazioni. Si tratta di energia illimitata e non inquinante, ma molto difficile da sfruttare. L'intensità delle radiazioni non è omogenea: all'equatore è tre volte più forte che sull'Europa; inoltre durante la notte, l'inverno e ogni volta che il cielo è coperto dalle nuvole, l'energia solare non è disponibile.
Attualmente lo sfruttamento dell'energia solare è applicato solo a piccoli impianti che catturano l'energia solare con pannelli e la trasformano in calore e energia elettrica.

Il vento
Il generatore eolico, cioè mosso dal vento, funziona come un mulino: le pale, azionate dal vento, fanno girare un alternatore che produce elettricità.
L'energia eolica non inquina, è inesauribile e gratuita. Ma il vento non soffia costantemente e non mantiene sempre l'intensità necessaria ad azionare il generatore.

L'acqua
Anche l'acqua costituisce una fonte di energia pulita gratuita e inesauribile, viene sfruttata per produrre energia elettrica nelle centrali idroelettriche. Le centrali idroelettriche sono realizzabili solo in zone ricche di acque, solitamente in montagna.

La terra
Nelle zone vulcaniche, o dove esiste un forte calore sotterraneo, si può produrre energia geotermica, che sfrutta cioè il calore proveniente dal sottosuolo.
Le centrali geotermiche sono realizzabili solo in determinate zone e non possono quindi risolvere che in piccola parte il fabbisogno energetico. La più importante in Italia si trova a Lardarello in Toscana.

I gas
E' possibile produrre energia anche attraverso la combustione dei gas che si sprigionano dal letame o dai rifiuti agricoli. Le aziende agricole, grazie ad una piccola centrale, possono rendersi autosufficienti, non usare prodotti inquinanti e riciclare i loro sottoprodotti. Il difetto di queste centrali, chiamate a biomassa, è il costo elevato di realizzazione e la scarsa potenza.