Il Carbone
I carboni fossili derivano da una lenta e graduale decomposizione che, migliaia di secoli fa, ha subito il legno di antichissime foreste, sommerse dalle acque e sepolte poi sotto la crosta terrestre. Questa decomposizione è avvenuta in mancanza di aria, sotto l'azione di alte temperature e pressioni e in presenza di speciali batteri.
Come sappiamo, i tessuti vegetali sono costituiti in massima parte di cellulosa, sostanza formata da carbonio, idrogeno ed ossigeno. Durante la decomposizione questi tessuti hanno perduto quasi tutto l'ossigeno e l'idrogeno e si sono trasformati in carbone, sostanza ad altissimo contenuto di carbonio.

I carboni fossili più antichi risalgono alla fine dell'era primaria, circa 300 milioni di anni fa: in quel periodo grandi superfici della terra erano occupate da immense foreste acquitrinose che, grazie ad un clima caldo e umido, si svilupparono enormemente per migliaia di secoli.
Nell'era successiva, l'era secondaria, a causa di giganteschi rivolgimenti della crosta terrestre, questi grandi accumuli di legname furono ricoperti da detriti terrosi e sommersi dalle acque: così cominciarono a formarsi i carboni più antichi (le antraciti ed i litantraci).
I successivi sollevamenti della crosta terrestre che formarono i continenti riportarono alla superficie i depositi carboniferi che oggi vengono sfruttati.
Di origine più recente sono le ligniti (circa 50 milioni di anni) e le torbe (600.000 anni).

La percentuale di carbonio diminuisce al diminuire dell'età e, di conseguenza, diminuisce il potere calorifico dei diversi tipi di carbone.
Il carbone viene utilizzato soprattutto come combustibile nelle centrali termoelettriche e in particolari settori dell'industria siderurgica.
Fino agli anni '50 il carbone ha rappresentato la principale fonte di energia a cui si è ricorso nella comunità europea ma in seguito all'avvento dell'impiego del petrolio, la sua importanza ed utilizzazione è andata sempre più riducendosi e soltanto le miniere più produttive hanno continuato a funzionare.