Per quanto l'energia non si possa toccare, vedere, annusare o assaggiare, tutti abbiamo continuamente sotto i nostri occhi ciò che si può ottenere grazie all'energia: dall'accensione delle lampadine al funzionamento dei più sofisticati mezzi tecnologici.
La definizione di energia che ci danno gli scienziati è basata proprio su ciò che l'energia "produce": secondo questa definizione, infatti, l'energia è la capacità di compiere un lavoro.

Una caratteristica importante dell'energia è la sua capacità di essere conservata e trasformata o ceduta per compiere un lavoro. Grazie a questa proprietà, possiamo utilizzare l'energia per le varie applicazioni pratiche.

L'energia non può essere né prodotta né consumata, ma solo trasformata da una forma ad un'altra; le forme con cui interagiamo sono quella elettrica, radiante (le onde elettromagnetiche), gravitazionale, nucleare, meccanica, elastica, chimica e termica.
Così ad esempio si può trasformare l'energia chimica in calore (energia termica) mediante la combustione, il calore in energia meccanica (moto di un pistone o di una turbina) che a sua volta determina il moto di un veicolo o genera energia elettrica dando luogo a catene complesse in cui possono anche entrare in gioco le altre forme di energia.