L'insieme delle condizioni meteorologiche medie di una regione della superficie terrestre viene detto clima della regione. Il clima è caratterizzato dalle condizioni medie di temperatura, pressione, umidità dell'aria e dalle loro variazioni nel corso dell'anno. Questi sono gli elementi del clima che ci permettono di descriverlo adeguatamente.

Gli elementi del clima
Gli elementi del clima dipendono dai fattori del clima che in varia misura influenzano temperatura, pressione, umidità, determinando le condizioni prevalenti del tempo in una certa regione. I fattori del clima sono la latitudine, l'altitudine, la distribuzione delle terre e dei mari, la pressione di catene montuose, l'esposizione al Sole, l'influenza di correnti marine, la presenza o l'assenza di copertura vegetale del territorio.
Sappiamo infatti che la vicinanza o meno al mare, oltre alla temperatura, influenza l'umidità atmosferica e quindi la quantità delle precipitazioni.

Classificazione dei climi
Il clima della Terra viene ripartito in fasce che seguono grosso modo i paralleli e tiene conto delle associazioni vegetali caratteristiche delle diverse aree della Terra. Questo perché le piante, molto più che non gli animali che possono anche migrare, si sviluppano in un dato luogo solo se sono perfettamente adattate alle sue condizioni climatiche e si possono, quindi, utilmente impiegare per distinguere fra di loro i diversi climi.
I climi della Terra vengono divisi in cinque grandi gruppi climatici. Ognuno di questi comprende più cicli climatici, ciascuno dei quali è caratterizzato da una particolare associazione vegetale. Tra i principali climi possiamo trovare:

• clima equatoriale: con temperature medie elevate, comprese tra i 25°C e i 30°C che si mantiene costante per tutto l'anno;
  
• clima desertico: caratterizzato da scarse precipitazioni, inferiori ai 250 mm annui; al suo interno si può distinguere un clima arido caldo e un clima arido freddo;
  
• clima mediterraneo: appartiene ai climi temperati. Presenta le temperature del mese più caldo attorno ai 25°C e quelle più fredde fra i 12°C e i 15°C;
  
• clima oceanico: si ha la presenza dell'oceano che tende a smorzare le differenze di temperatura fra estate (circa 15°C) e inverno (3-4°C), anche se la media annuale è inferiore a quella del clima mediterraneo;
  
• clima continentale: tipico dei territori molto lontani dal mare; caratterizzato da inverni molto freddi e da estati calde.

In montagna, parallelamente all'aumentare dell'altezza, troviamo una successione di ambiente analoga a quella dall'equatore ai poli. Il fattore che determina questa successione verticale di ambienti è la temperatura, che decresce con l'aumentare dell'altezza sul livello del mare. Questa sequenza di ambienti che dal equatore al polo si estende per migliaia di km, in montagna è concentrata nello spazio di pochi km.