Gli inquinanti, gassosi o pulviscolari, possono agire - sulla vegetazione, sugli animali, sull'uomo - non solo direttamente ma anche indirettamente, trasportati al suolo dalle acque piovane. È il fenomeno delle piogge acide, che cadono ormai in vaste zone del mondo, spesso danneggiando le foreste, talora causando la sterilità di laghi e fiumi.
Oltre ad agire sulla chioma, cadendo al suolo l'acqua acida raggiunge l'apparato radicale delle piante e può arrivare a distruggerle, come minimo le indebolisce rendendole meno resistenti all'azione del vento e al peso della neve.
Il simbolo che indica l'acidità è pH seguito da un numero da 1 a 14: pH 7 indica il punto neutro, pH 1 il massimo di acidità, pH 14 il massimo di alcalinità.
Ogni passaggio di grado, da un numero all'altro, indica un aumento di 10 volte dell'acidità equivalente (H⁺) per litro (concentrazione idrogenionica), per cui, essendo pH 7 (il valore neutro) uguale a 0,1 microequivalenti di H⁺ per litro, pH 1 sarà uguale a 100.000 microequivalenti di H⁺ per litro.
Le acque piovane normali hanno un pH 5,6.