A seconda della natura della sorgente si parla di: emissioni provenienti da fonti fisse e da fonti mobili; emissioni convogliate in camini, emissioni non convogliate ed emissioni diffuse; emissioni continue, emissioni periodiche ed emissioni episodiche; emissioni in quota ed emissioni al suolo. Sia le emissioni antropiche sia quelle naturali possono essere classificate in una o più delle classi appena ricordate.
Gli interventi che possono essere attuati per la gestione di un'emissione antropica dipendono pertanto dalle caratteristiche della fonte dell'emissione stessa.

Fonti convogliate e diffuse
In molti casi le emissioni provenienti da una fonte, che può essere un insediamento industriale, una centrale termica e così via, vengono convogliate per essere immesse in atmosfera attraverso un camino a una determinata altezza dal suolo; in questo camino possono essere raccolte emissioni provenienti da più impianti. In altre circostanze, ogni fonte di emissione può avere un proprio camino e pertanto si individua, per ogni unità, una varietà di punti di emissione, ognuna con le proprie caratteristiche.
In molti casi le emissioni non sono convogliate anche se la fonte è unitaria, come nel caso di una combustione al di fuori di una caldaia, durante il travaso di liquidi facilmente volatili (ad esempio durante il rifornimento di benzina) e per molte emissioni da fonti naturali (si pensi a un vulcano). Altre emissioni non convogliate si possono avere in impianti con un rilevante numero di tubazioni nelle quali circolino gas o liquidi facilmente volatili: attraverso le flange o i premistoppa delle pompe, si possono rilevare emissioni sia continue sia discontinue, che assumono il carattere di emissioni diffuse.
Nella maggior parte dei casi le emissioni non convogliate sono di tipo diffuso e possono interessare anche vaste aree, come ad esempio una discarica di rifiuti dove, a causa dei processi fermentativi, si può avere da tutta la superficie emissione di sostanze in atmosfera (attualmente vi è la tendenza a convogliare con opportuni interventi di impermeabilizzazione superficiale anche questi scarichi). Lo stesso può valere per i depositi di materiali polverulenti disposti in cumuli all'aperto.

Fonti mobili e fisse
Alcune emissioni convogliate sono anche mobili, come avviene nel caso dei mezzi di trasporto, autoveicoli, treni non elettrici, aeromobili. In questo caso la sorgente viene a interessare una vasta area non tanto per la sua intensità specifica, quanto per la sua mobilità. Se poi vi è la contemporanea presenza di più sorgenti mobili in una certa zona, si determina una sommatoria di sorgenti con effetti anche rilevanti sull'ambiente (problema dell'inquinamento da traffico nelle città).
In generale un'emissione vicina al suolo ha sull'inquinamento un'incidenza superiore a quella di una emissione convogliata in un camino che scarichi a una altezza tale da favorire i fenomeni di diluizione da parte del moto dell'aria.