Dovendoci occupare dell'aria e in particolare dell'inquinamento atmosferico, è necessario fare un cenno alla composizione dell'atmosfera, di quella massa gassosa che circonda la terra, indispensabile alla massima parte degli esseri viventi del mondo animale e del mondo vegetale.
Nell'atmosfera si distinguono:

• la troposfera, che ne occupa la parte bassa per lo spessore di 10-12 mila metri;
  
• la stratosfera, che ne occupa la parte alta, mediamente oltre gli 11 mila metri.
  La vita si svolge nella troposfera, nella quale i componenti gassosi sono mescolati in maniera omogenea; non c'è vita nella stratosfera, dove i gas non sono mescolati ma stratificati, disposti l'uno sopra l'altro. A noi interessa sostanzialmente la troposfera.

Prendendo un campione di aria pura allo stato secco, cioè priva di vapor acqueo e senza mescolanza di altri elementi, i gas che la compongono vi sono presenti nelle seguenti percentuali:

• azoto 78,08%,
  
• ossigeno 20,95%,
  
• argo 0,93%,
  
• anidride carbonica 0,03%,
  
• gas nobili (neon, cripto, xene, elio, idrogeno, ozono...) in piccole quantità
  
• 0,01% fino alla concorrenza del 100%.
  

Inoltre sono sempre presenti nell'aria:

• il vapor acqueo, che varia da luogo a luogo e anche da istante a istante nello stesso luogo;
  
• il pulviscolo atmosferico, che diminuisce con l'altitudine, dato che le particelle più pesanti tendono a cadere verso il basso.

Questo campione di aria, passando attraverso la respirazione umana, cambia la sua composizione centesimale. Resta fermo nel suo valore (circa 78%) l'azoto, ma:

• l'ossigeno diminuisce passando dal 21 al 16%;
  
• l'anidride carbonica aumenta, passando allo 0,03 al 5%;
  
• risulta notevolmente più elevato il contenuto in vapor acqueo.

Soprattutto il dato relativo all'ossigeno è per noi della massima importanza: se per qualsiasi motivo, per esempio per effetto dell'altitu­dine, la quantità di ossigeno scende fino al 15%, già ci sono difficoltà respiratorie, mentre valori inferiori al 10% rendono impossibile la vita.