Per la depurazione delle acque reflue si ricorre ai processi di depurazione, i quali devono assolvere ad alcune funzioni fondamentali:

• separazione dei materiali galleggianti e dei materiali in sospensione
  
• insolubilizzazione delle sostanze disciolte e successiva separazione
  
• rimozione delle sostanze disciolte
  
• trasformazione delle sostanze biodegradabili
  
• disinfezione dei microrganismi
  

In funzione delle caratteristiche contenute nei liquami da trattare, delle qualità, del tipo di corpo ricettore, dei limiti di accettabilità da rispettare, si devono scegliere i tipi di trattamento da adottare e i processi di depurazione necessari, tenendo anche conto del fatto che i vari tipi di trattamento presentano delle percentuali di depurazione diverse.

I tipi di trattamento adottabili possono essere suddivisi in modo diverso, una prima classificazione, eseguita secondo la sequenza impiantistica, è:

• i pretrattamenti: grigliatura grossolana, grigliatura fine, dissabbiatura, disoleazione, preareazione, equalizzazione o omogeneizzazione, neutralizzazione; questi trattamenti rimuovono e riducono i materiali sospesi e galleggianti.

• i trattamenti primari: flottazione, sedimentazione, precipitazione chimica; questi trattamenti rimuovono o riducono le sostanze organiche sospese o disciolte e i materiali colloidali.
  

• i trattamenti secondari: ossidazione a fanghi attivi, su filtri percolatori, su biodischi, in lagune aerate e non, digestione anaerobica, sedimentazione dei fanghi biologici, disinfezione; questi trattamenti rimuovono o riducono le sostanze organiche sospese e disciolte ed i materiali colloidali.
  

• i trattamenti terziari: nitrificazione-denitrificazione, defosfatazione, chiariflocculazione, filtrazione, adsorbimento su carbone attivo, scambio ionico, osmosi inversa, elettrodialisi; questi trattamenti rimuovono o riducono le sostanze organiche, gli elementi nutritivi, i solidi sospesi e i sali disciolti ad un livello più spinto di quanto ottenibile con i precedenti trattamenti.

Una seconda classificazione può essere fatta, raggruppando i trattamenti secondo i processi adottati:

• i trattamenti meccanici: grigliatura, dissabbiatura, disoleazione, preareazione, equalizzazione e omogeneizzazione, flottazione, sedimentazione, filtrazione.
  

• i trattamenti chimico-fisici: neutralizzazione, coagulazione precipitazione chimica dei metalli e del fosforo, strippaggio di ammoniaca e solfuri, disinfezione, adsorbimento su carbone attivo, scambio ionico, elettrodialisi, osmosi inversa, ultrafiltrazione.
  

• i trattamenti biologici: ossidazione a fanghi attivi, su filtri percolatori, su biodischi, in lagune aerate e non, digestione anaerobica, nitrificazione-denitrificazione.