L'acqua è il composto più diffuso in natura ed è il principale costituente degli organismi di cui rappresenta in media il 70% del peso.
La maggior parte dell'acqua del pianeta Terra si trova negli oceani. Solo una piccola parte è temporaneamente immagazzinata sulla terraferma, nei laghi, nei ghiacciai e nel sottosuolo. Spinta dalla forza di gravità, tutta l'acqua ritorna agli oceani e durante il suo viaggio diventa l'agente più importante di modellamento del paesaggio.

Il ciclo dell'acqua
Si stima che sul pianeta Terra vi siano poco più di 1,5 miliardi di Km3 di acqua. La maggior parte riempie i bacini oceanici. Il resto si trova sui continenti, nell'atmosfera e negli esseri viventi, di cui rappresenta uno dei costituenti fondamentali.
Possiamo utilmente studiare il movimento dell'acqua pensando che essa è accumulata in alcuni grandi serbatoi, in cui rimane per un tempo più o meno lungo. Questi serbatoi sono gli oceani e i mari, i ghiacciai, i laghi e il sottosuolo. Per l'azione combinata del riscaldamento solare e della forza di gravità, l'acqua circola continuamente da un serbatoio all'altro. Quella della superfice oceanica evapora, forma le nubi e cade sui continenti sotto forma di pioggia, neve, grandine. Sui continenti si formano cosi ghiacciai, fiumi e laghi. I fiumi trasportano l'acqua verso il suolo e quindi al mare. Parte dell'acqua che precipita dal cielo penetra nel terreno, forma le acque sotterranee, riemerge con le sorgenti e scorre anch'essa verso il mare.
Anche le acque dei fiumi, dei laghi, e quella presente sulla superficie del terreno evaporano, fornendo altro vapore al atmosfera e favorendo le precipitazioni. Le piante assorbono acqua dal terreno e la restituiscono all'atmosfera per mezzo della traspirazione. Ad ogni modo, tutta l'acqua, dopo un tempo più o meno lungo, ritorna all'oceano.